Én af pionererne i sikkerhedsudstyr til motorsport, Bill Simpson, er død i en alder af 79 år. Den amerikanske stifter af Simpson Performance Products dyrkede som ung drag racing i slutningen af 1950’erne, men en alvorlig ulykke i 1958 efterlod Simpson med to brækkede arme. Oplevelsen gav ham ideen til at bruge faldskærme til at sænke hastigheden på bilerne – en opfindelse, der stadig anvendes i dag. Under udviklingen måtte han selv og testpiloten en tur i fængsel efter en lidt optimistisk prøvetur, der endte med en luftbåren pickup … hvad man dog ikke gør i sikkerhedens navn!
Det blev startskuddet på en karriere som opfinder, iværksætter og producent af sikkerhedsudstyr. I årene efter udviklede Simpson sine første brandhæmmende køredragter, handsker og balaclavaer, blandt andet i samarbejde med NASA. Hans glansnummer var at iføre sig en af sine dragter for så at sætte ild til sig selv – bedre demonstration af produktet fandtes ikke.
Det var også Simpson, der opfandt NASCAR-nettet – det flettede sikkerhedsnet, som sikrer at køreren ikke får armene slynget ud af vinduet under voldsomme ulykker. Han brugte også mange kræfter på at overtale samme organisation til at indføre deformationszoner på bilerne for at reducere påvirkningen af kørerne under sammenstød.
Motorsporten skylder Bill Simpson en stor del taknemmelighed. Det er umuligt at sætte et konkret tal på, hvor mange liv, hans opfindelser har reddet gennem tiden, men hans betydning har været enorm. Selv i en sen alder deltog Simpson fortsat i debatten og udviklingen af nye sikkerhedsprodukter.
Sportsligt blev Bill Simpson aldrig lige så toneangivende som på sikkerhedsområdet, men han nåede dog at deltage i en række Indycar-løb fra 1968 og frem til 1977 – bedste resultat var en sjetteplads på Milwaukee i 1970.
Indianapolis Motor Speedway har annonceret, at der planlægges en mindehøjtidelighed for Bill Simpson i maj 2020.
