GT-kategorierne er – helt med rette – en favorit for mange på Le Mans, og spørger du mig personligt, så mener jeg også, at sportsvognene med de gule lygter har en stor aktie i at gøre Le Mans til hvad det er: Et unikt løb. Med fire løb i løbet og særligt GTE Pro som en umådeligt spændende klasse, er der virkelig lagt i ovnen til årets ræs.
Det blev med al ønskelig tydelighed understreget for lige knapt et år siden, søndag den 18. juni. Hele eftermiddagen blev konkurrencen mere og mere intens mellem særligt Aston Martin og Corvette – og det gik da hverken værre eller bedre end at Jordan Taylor og Jonny Adam afgjorde det hele på absolut sidste omgang. Der gik det vildeste sug gennem tribunerne – noget, jeg ellers kun personligt har oplevet på det niveau én gang før. Det var i 2016, da Kazuki Nakajima oplevede sin karrieres største mareridt og måtte udgå fra en ellers sikker sejr i de døende minutter af løbet.
Mens en af danskerfavoritterne, Corvette, igen er til start med den aldrende Corvette C7R, så er der sket en del nyt på resten af gridden. Aston Martin er aktuelle med deres spritnye Vantage, mens BMW debuterer med deres M8 GTE på Le Mans. Bilen har kørt i IMSA-serien i USA siden 2016, så det er ingen ny bil – men det er første gang, vi ser den i Frankrig.
Porsche har oprustet med flere 911 RSR end tidligere, fire styks i alt. Ford har vi set til start med fire biler før – og Ford Chip Ganassi Racing satser igen i år stærkt på at løfte pokalen. Igen med fire Ford GT til start. Ferrari er repræsenteret i GTE Pro med AF Corse, der stiller til start med tre biler.
Hvem er så stærkest?
I år har vi samlet set haft fire løb i USA for GTLM, som GTE Pro hedder på de kanter, samt WEC-afdelingen i Belgien og prologen på Le Mans. Derudover har GT Daytona, eller GTE Am på WEC-sprog, kørt en ekstra afdeling i USA på nuværende tidspunkt.
At sammenligne IMSA og WEC er, trods lighederne bilerne imellem, lidt svært. Det er to ganske forskellige måder at køre løb på – og tilfældighederne med mange safetycars spiller i høj grad ind, når der køres i IMSA-regi. Netop på Daytona var det imidlertid småt med afbrydelserne. Her tog Ford sig af sæsonens længste løb med en 1-2-sejr, men Corvettes #3 med Jan Magnussen, Antonio Garcia og Mike Rockenfeller var med i kampen helt til slut. Herefter tog Porsche lidt over i det amerikanske, for Nick Tandy, Frederic Makowiecki og Patrik Pilet sejrede på Sebring foran BMW Team RLL og søsterbilen fra Porsche.
For Corvette har det i virkeligheden været lige-ved-og-næsten i USA – og at dømme på testdagen på Le Mans, så er amerikanerne også gået roligt til værks med programmet. Det gav 10. og 11. bedste tid på en testdag, der med danske øjne ikke leverede helt prangende resultater.
Porsche viste lovende takter og tog de to bedste tider, mens Michael Christensens #92 tog syvendebedste tid. Ford så ellers længe ud til at løbe med overskrifterne med de fire bedste tider, men sådan ville tyskerne det ikke.
Skidt start for Aston Martin
I virkeligheden er det eneste helt klare signal fra prologen, at Aston Martin Racing har fået særdeles travlt på fabrikken hjemme i Banbury, UK. Den nye Aston Martin Vantage nåede aldrig at levere de gode tider, og sæsonstarten på SPA gav heller ikke de ønskede topresultater til briterne. Værre blev det, da Marco Sørensen havde et stort crash til testdagen, hvilket endte arbejdet for #95 før tid. Den bil er ifølge de seneste rapporter under genopbygning i England nu – med et nyt chassis. Gutterne fra Banbury fik travlt, men melder bilen klar til Le Mans:
GTE Pro ser derudover ret lige ud – det bliver spændende, om ACO har lært af tidligere tiders farcelignende tendenser med Balance of Performance, også kaldet BOP. Det var primært et problem i 2016, hvor Corvette Racing blandt andre blev frarøvet enhver vinderchance allerede fra start. Noget tyder på, at der er fundet en god model for BOP nu. Et nyt system er i hvert fald sat i værk for netop at forhindre, at holdene med vilje kører langsomt for at få en mindre restriktiv BOP til løbet.
Skal vi her fra Boxengasse give et frækt bud på en mulig forhåndsfavorit, så er det én af Porsches fire biler. Alle har stærke lineups, alle er stærkt kørende – og de virker ikke mindst til at være et sted i deres program med 911 RSR, hvor det efterhånden må være tid til en tysk Le Mans-sejr. Men det er med tyk streg under, at den her klasse afgøres på marginalerne, og at der igen er lagt op til, at kampen løber helt til det ternede flag.
Foto: Porsche Motorsport
GTE Am: Det helt åbne slagsmål
Videre til den anden GT-klasse, GTE Am. Her er bilerne lidt anderledes, for den nyeste udgave af GTE Pro-biler er ikke tilladt. Det åbner til gengæld for, at sidste års stabile og hurtige biler er åbne for private kunder. Det bliver i år et mere eller mindre rent opgør mellem kundeteams, der kører Ferrari 488 GTE og Porsche 911 RSR. Med undtagelse af Aston Martin Racing, der er på plads med to af sidste års Aston Martin Vantage.
Porschen har umiddelbart vist sig som en stærk og hurtig pakke, men på SPA vandt Aston Martin, og viste, at de har en god bil på longruns. Ferraris 488 har hidtil vist sig at være et sted i midten, men med Le Mans’ atypiske længde og store, lige stræk, kan det meget vel vise sig, at styrkeforholdet ændrer sig en smule. Det så vi på testdagen, hvis tiderne ellers står til troende. Porsche var hurtigst, men Ferrarien ser stærk ud over en enkelt omgang. Aston Martin-holdene manglede derimod lidt, men vi taler altså om en bil, der vandt i GTE Pro sidste år, og fortsat er at regne som en absolut værdig udfordrer.
Testdagen gik bedst for Porsche. Det største team i det 13 biler store felt, Dempsey-Proton Racing satte bedste, fjerdebedste og femtebedste tid i klassen, mens det ret schweiziske Ferrari-team, Spirit of Race, også kunne tænkes at blive en god udfordrer. Med den tidligere F1-kører Giancarlo Fisichella på holdkortet satte de næstbedste tid.
Nu vi er ved Ferrari, så er Singapore-teamet Clearwater Racing også værd at nævne. De satte tredjebedste tid på testdagen og den chrome-bemalede Ferrari viste da også potentialet så sent som i sidste års WEC.
På den danske front har vi Christina Nielsen til start i GTE Am med Porsche-teamet Ebimotors fra Italien. Trioen Christina Nielsen, Fabio Babini og Erik Maris havde en rent ud sagt forfærdelig testdag på Le Mans, hvor de mistede megen værdifuld træning på et skifte af motor og gearkasse i Porschen. Teamet kører i ELMS på fuld tid, men er for første gang til start i den franske klassiker – og kan sagtens overraske i løbet.
Hos Aston Martin er der en fin blanding af talent og erfaring. Her vil vi gerne fremhæve begge biler, nemlig TF Sport og Aston Martin Racings egen indsats. Sidstnævnte med Paul Dalla Lana, Mathias Lauda og Pedro Lamy er forsvarende WEC-mestre i GTE Am, og har trods stærke præstationer trukket det korte strå på Le Mans et par gange. I år kunne være deres år – de har i hvert fald meget af pakken på plads.
I den mere talentprægede afdeling er TF Sport, som ved flere lejligheder har vist potentialet frem. Senest i Belgien, hvor de kæmpede med om sejren helt til det ternede flag. Hold øje med den blå Aston Martin med startnummer 90, for rammer de dagen, så kan her sagtens ligge en særdeles stærk udfordrer.
Med andre ord er der lagt op til et helt åbent slagsmål uden nogen sådan rigtig klar favorit. GTE Am er igen i år en spændende klasse med et godt mix af talenter og stærke, erfarne kræfter.
