FIA WEC’s næstsidste tur på asfalten i denne sæson blev et ekstremt tæt løb, som kastede en stribe – primært franske – overraskelser af sig.
Peugeot var godt kørende lørdag såvel som i løbet her til morgen dansk tid, men det endte alligevel med, at Alpine med et skarpt stykke taktik tog sejren – deres første siden 2022, og lige foran en heroisk kæmpende Mikkel Jensen, som med en andenplads tog Peugeots hidtil bedste resultat med 9X8-programmet.
Løbet lå faktisk længe til en første Peugeot-sejr til netop Mikkel Jensen, ligesom kollegerne i #94 med Malthe Jakobsen i spidsen også var toneangivende midtvejs i løbet.
Men det endte til sidst med, at Jensen og #93 trak det længste strå i den interne Peugeot-duel. Sejren var også indenfor armslængde for østjyden, men på det sidste dækskifte tog Alpine chancen og skiftede kun to hjul på Charles Milesis racer, mens Mikkel Jensen fik fire nye.
Besparelsen i tid på at skifte to kontra fire dæk kan lyde minimal, men den var nok. Det sendte Milesi i spidsen af løbet, og utroligt nok lykkedes det franskmanden at holde så meget fart i sin Alpine hele vejen til mål, at han kunne sikre sejren. Og da Porsche samtidigt fik en straf, så åbnede løbet sig for Milesi.
Efter dækstoppet og ud som toer var det i stedet Mikkel Jensen, der måtte ud at kæmpe for mere fransk metal, for danskeren satte en vild fight ind for at holde liv i andenpladsen til Peugeot.
Laurens Vanthoor pressede på gennem effektivt set de to sidste stints, men Jensen og en ditto stærkt kørende Peugeot #93 havde det, der skulle til for at forsvare sig mod Vanthoors angreb hele vejen til mål – og Vanthoor måtte sammen med Kevin Estré slå sig til tåls med en tredjeplads og en vigtig pointhøst på en japansk søndag, hvor de nærmeste titelkombattanter fra Ferraris #51 gik tomhændede hjem.
Sørensen og Aston Martin i centrum – og Magnussen-utur
Fra starten af var det ellers helt andre bilmærker, som udmærkede sig. Cadillac kom godt fra land og holdt fast i deres udgangspunkt, hvor de startede som nummer et og to. Paul di Resta i Peugeot #93 var ude med de spidse albuer fra start og kørte sig straks foran Marco Sørensen og tog tredjepladsen, mens Sørensen holdt fast i fjerdepladsen.
Marco Sørensen og Aston Martin var i det hele taget en faktor i løbets begyndelse, men en tidlig drivethrough kostede lidt momentum for nordjyden.
Flere danskere var også i aktion fra start, hvor Nicklas Nielsen startede aggressivt ud i Ferrari #50 og fik hentet nogle pladser ind, mens Kevin Magnussen var uheldig i sit første stint og blev kørt af banen af Harry Tincknell i den anden Aston Martin Valkyrie. Magnussen fik en ny bagende på bilen, men det skulle siden gå fra ondt til værre for BMW-teamet. Raffaele Marciello overtog bilen fra Magnussen, men spandt kort efter på kolde dæk og måtte udgå, da han satte bilen hårdt i muren.
I det hele taget var den første time en rodet affære, hvor flere biler måtte have lappet skader i pitten. Ferraris #83 kom fx ind med et stort hul i højre sidepod, ligesom Tincknell også måtte i pit efter en ny front ovenpå sit sammenstød med Magnussen.
Afbrydelsen efter Marciellos crash i BMW #15 betød til gengæld også, at Malthe Jakobsen kunne udfordre i spidsen. Thyboen var længe i en fed kamp med Porsche Proton Competitions Nicolas Varrone, som Jakobsen kom forbi, og dernæst kunne han jagte andenpladsen, som Nyck de Vries havde for Toyota – lige bag Jean Eric Vergne i Peugeots søsterbil, #93.
Siden fulgte en ny gulflagsperiode, og den blev dyr for særligt Toyotaen, men også for Porsches nummer 6 og 99. Alle tre nåede ikke at pitte før pitlane lukkede, men det gjorde Peugeoterne. Derfor skulle de tre biler tage et nødstop for at holde benzin i tankene – og et ekstra stop for at gøre det færdigt.
Siden fulgte det berømte sidste stop efter dæk, som gav Charles Milesi en forlomme og en sejrsgivende føring, mens Porsches #6 med Kevin Estré og Laurens Vanthoor fik svaret godt igen og endte i kampen om tredjepladsen.
Porsche henter ind i mesterskabet
Facit blev som bekendt den første Alpine-sejr i et par år til Paul Loup-Chatin, Ferdinand Habsburg og Charles Milesi foran Peugeots Paul di Resta, Mikkel Jensen og Jean-Eric Vergne, mens Kevin Estré og Laurens Vanthoor tog tredjepladsen.
Porsches #5 med Julien Andlauer og Mathieu Jaminet endte lige udenfor skamlen med fjerdepladsen foran Malthe Jakobsen, Loic Duval og Stoffel Vandoorne i Peugeots #94. Sekser blev Marco Sørensen og Alex Riberas, mens Cadillac reddede en noget skuffende syvendeplads hjem efter at være startet fra pole med #12. Toyotas #7 blev nummer otte, mens BMW Team WRT’s #20 og Ferraris #83 runder top 10 af.
Ferraris minimale pointhøst betyder også, at mesterskabet er blevet lidt tættere igen, men italienerne har stadig bedst fat.
GT3 endte med det helt store benzin-lotteri, for flere var inde at tanke på sidste omgang, men i sidste ende blev det sejr for Corvette og TF Sports #81 foran to gange BMW i form af #31 The Bend og #46 Team WRT.
I GT3 fik Iron Dames også udnyttet kaosset i løbets første tredjedel på fineste vis, for Rahel Frey var en overgang helt oppe at vende som toer efter at være startet næstsidst, men siden faldt løbet helt fra hinanden for Michelle Gattings team, og de endte som nummer 13 i Japan.
Én afdeling resterer i FIA WEC i år, og det er den 8. november, når der køres 8 Hours of Bahrain.
Sådan endte danskerne i Japan
P2 – Mikkel Jensen, Paul di Resta, Jean-Eric Vergne, Peugeot #93
P5 – Malthe Jakobsen, Loic Duval, Stoffel Vandoorne, Peugeot #94
P6 – Marco Sørensen, Alex Riberas, Aston Martin #009
P11 – Nicklas Nielsen, Antonio Fuoco, Miguel Molina, Ferrari #50
P29 (P13 i klassen) – Michelle Gatting, Rahel Frey, Celina Martin, Porsche #85
DNF – Kevin Magnussen, Raffaele Marciello, Dries Vanthoor, BMW #15
