Penske fik søndag aften dansk tid svaret særdeles skarpt igen på straffene, som de fik for sæsonpremieren i marts, da Scott McLaughlin tog sejren på Barber Motorsports Park i Alabama. Løbet startede ud med netop McLaughlin på pole foran holdkammerat Will Power, mens Christian Lundgaard havde en stærk kvalifikation og startede som treer.
Lundgaard og Rahal Letterman Lanigan Racing kunne til gengæld ikke helt holde fast i de to Penske-kørere over distancen, for da Lundgaard gik i pit første gang, var det som den første af de kørere, der endte med at køre en strategi på tre stop. Den strategi så som udgangspunkt også fornuftig ud, for Penske-kørerne fulgte den også.
Men da Alexander Rossi på 44. omgang af 90 tabte venstre baghjul og parkerede sin Arrow McLaren i gruset, så kom der en ny safetycarperiode – og det vendte strategispillet på hovedet igen, og her så dem med tostopsstrategier ud til at have fat i den lange ende. Hvorom alting var, så lod Rossis uheld både McLaughlin og Power pitte hos Team Penske under det gule flag, og det sendte begge Penske-racere tilbage på banen som nummer 17 og 18, mens Lundgaard her midtvejs var 19’er.
Efterhånden som alle fik klaret deres stop, kunne McLaughlin igen sætte et heftigt pace og fik i sidste ende skabt et stort nok forspring til at kunne tage sit tredje og sidste stop og stadig nå ud foran Alex Palou, der nu i kraft af sin strategi med to stop havde overtaget Christian Lundgaards plads som den nærmeste udfordrer.
Det holdt til gengæld heller ikke vand for Palou, for han måtte til sidst spare på brændstoffet og kunne ikke hamle op med McLaughlin og Power, der begge nåede ind og fik tanket en sidste gang – og derfor ikke skulle spare på de afgørende omgange.
I sidste endte kunne McLaughlin tage sejren foran Will Power, mens Linus Lundqvist på samme strategi som Rosenqvist og Palou havde mest held af sit tiltag – for han endte som treer foran netop Felix Rosenqvist og Alex Palou, mens Christian Lundgaard tog sjettepladsen med fra Alabama.
Forkert sted på forkert tidspunkt
Christian Lundgaard siger til Rahal Letterman Lanigan Racing:
– De gule flag gik bare ikke rigtigt vores vej. Der skete noget, men det skete hele tiden på det forkerte tidspunkt. Penskes to biler var det rigtige sted, og selvom vi havde planlagt en trestopper og splittet strategien mellem mig og Graham Rahal, så var det ikke til meget hjælp for os med specielt det andet gule flag. Det var frustrerende. Vi havde også et problem med bilen helt fra start, så selvom vi ikke fik det ønskede med os herfra, så synes jeg vi som team har vist et fint fremskridt og understreget vores potentiale. Nu skal vi bare grave videre og forbedre os endnu mere.
Christian Rasmussen havde en lidt tung weekend i Alabama, og var først et mulehår fra at kvalificere sig i top 12 og dermed sikre sig videre avancement i kvalifikationen. Han startede som 14’er, men måtte se sit løb gå op i røg få omgange før mål, da han spandt og stallede med få omgange tilbage. Han fik siden gang i bilen igen og endte som nummer 24.
– Det var lidt en dag af spildte muligheder. Vi var egentligt fint med og jeg kunne kæmpe mig fremad, men så blev jeg først skubbet af banen én gang. Jeg kom tilbage på et gult flag, der faldt helt rigtigt for os, men så fik jeg et nyt skub og satte igen tid til. Derfra var det bare at få så meget som muligt med hjem – men det endte på min egen fejl med et par omgange tilbage. Alt i alt bare uheldigt det hele, men vi kæmper videre, siger Christian Rasmussen til Ed Carpenter Racing.
Indycar er tilbage i maj, når den traditionsrige optakt til Indy 500 begynder med Sonsio Grand Prix at Indianapolis Motor Speedway den 10-11. Maj.
Sonsio Grand Prix er på Indianapolis’ Road Course, og ganske vist med ny sponsor – men uanset hvad er løbet et kærkomment gensyn for Christian Lundgaard. Det var her, han havde pole position i fjor.
