Kvalifikationen i Baku udviklede sig til en decideret rødflagsfest, hvor Williams var på vej til at snyde alt og alle.
Men i allersidste forsøg lykkedes det Max Verstappen at stjæle pole position fra Carlos Sainz Jr. i svære forhold.
Til gengæld var det en skuffende dag for McLaren, da mesterskabsførende Oscar Piastri endte som én af mange i væggen, og Lando Norris næsten gjorde det samme.
Norris snittede barrieren i sit sidste forsøg, og selvom det ødelagde chancen for pole, så holdt han bilen i ét stykke på vej mod syvendepladsen.
Store overraskelser
Baneforholdene var svære, og det mærkede George Russell, da han kort inde i Q3 brugte afkørselsarealet og sørgede for et gult flag, så Lando Norris måtte afbryde sit første forsøg.
Kort efter satte Charles Leclerc sin Ferrari direkte i væggen i sving 15 til dagens femte røde flag. Samtidig begyndte regnen at dryppe.
Med syv minutter tilbage på klokken havde kun Carlos Sainz og de to Racing Bulls sat en tid med spanieren hurtigst, og han var hurtig på radioen for at bede sine mekanikere om en regndans.
Efter en længere afbrydelse – hvor det tydeligt regnede kortvarigt – blev sessionen sat i gang igen med folk på tørvejrsdæk.
Max Verstappen og Lando Norris var begge på vej med tider, der kunne have udfordret og måske skubbet Sainz af pinden.
Men så var det blevet Oscar Piastris tur til at banke i barrieren i sving 3 og frembringe eftermiddagens sjette røde flag. Det betød, at ingen nåede at færdiggøre et forsøg, så det var status quo i top 3 med 3:41 tilbage på uret.
I sidste forsøg forbedrede flere sig, men det var kun Max Verstappen, som med en vidunderlig omgang på den glatte bane kunne fravriste Carlos Sainz’ topplacering og Williams’ første pole i 11 år.
Derfor starter den forsvarende verdensmester fra pole søndag med Sainz ved sin side, mens Lawson og Antonelli udgør anden startrække foran Russell og Yuki Tsunoda i tredje.
Norris starter syver foran Isack Hadjar, Oscar Piastri og Charles Leclerc – hvis altså ikke de to sidstnævnte skal skifte dele på bilen, så de rykkes tilbage på gridden.
Ferrari-problemer i Q2
Q2 var knap kommet i gang, før Oliver Bearman kyssede muren på vej ud af sving 2 og knækkede hjulophænget. ‘Hvor var det dumt’, lød det selv fra briten på radioen, mens det røde flag blev viftet.
Både Charles Leclerc og Oscar Piastri fik sig en forskrækkelse senere i Q2. Mens Piastri nærmest driftede og ramte tecpro-barrieren forholdsvis hårdt men kunne fortsætte, så var Leclerc i større problemer. Ferrari-stjernen brugte afkørselsarealet i sving 1, og så igen i sving 3 i sit andet forsøg.
Det lykkedes alligevel for monegaskeren at booke billet til Q3 – selvom han også ramte muren på sin flyvende omgang. Til gengæld var han med til at sende sin holdkammerat ned i farezonen, inden Lewis Hamilton afbrød sit sidste forsøg og kørte i garagen.
Yuki Tsunoda var på vej ud af Q2, da han i sidste øjeblik skubbede Fernando Alonso ned som 11’er – 0,069 sekunder hurtigere end spanieren.
Foruden Alonso og Hamilton trak også Gabriel Bortoleto, Lance Stroll og altså Oliver Bearman sorteper i Q2.
Stroll var rasende på radioen, da også han fandt afkørselsarealet i sving 1. Ingeniørens svar lød, at det var den stærke medvinds skyld.
Tre røde flag i Q1
Første kvalifikationsrunde blev afbrudt ikke bare én men tre gange. Første gang, da Alex Albon fandt barrieren i sving 1. Williams-køreren, som ellers havde set stærk ud, klippede væggen på indersiden og ødelagde sit venstre forhjulsophæng.
Det røde flag spolerede også flyvende omgange for både Oscar Piastri og Kimi Antonelli.
Kun få minutter efter, at der var ryddet op, var den så gal igen. Denne gang var Nico Hülkenberg skurken, da tyskeren blokerede hjulene og kørte direkte i barrieren i sving 4.
Selvom han selv kom videre – uden frontvinge – og listet sig tilbage til pitten, var der brug for et nyt rødt flag. Endnu en gang nåede Kimi Antonelli ikke at sætte en tid, mens Piastri derimod var rykket op som toer.
Tredje gang var dog lykkens gang for Mercedes-italieneren, da der igen blev grønt, for denne gang var Antonelli hurtig nok.
Det var Pierre Gasly til gengæld ikke. Alpine-køreren kopierede næsten Hülkenberg ved at forbremse sig i sving 4 og fandt afkørselsarealet.
Og mens Gasly holdt parkeret dér, kom hans holdkammerat Franco Colapinto og smaskede i væggen til Q1’s tredje røde flag – lige som det ternede flag også kom ud.
Dermed røg Colapinto, Hülkenberg, Ocon, Gasly og Albon ud i Q1.
Afkørslen vinder næppe point til Colapinto i Flavio Briatores bog samme weekend, som den flamboyante Alpine-chef har udpeget argentineren og reservekører Paul Aron som de eneste to kandidater til et 2026-sæde hos teamet.
