Interview: Roger Penske om IndyCar’s fremtid

IndyCar står i begyndelsen af en langvarig off-season. Derfor udnytter vi nu den lange pause hvor der hverken skal rapporteres fra løbsweekender, laves optakter eller fokuseres på den forgange eller kommende løbsweekend, til at dyrke ned i seriens indre og se, og se hvad NTT IndyCar Series egentlig er for noget.

Roger Penske, 85 år gammel, forretningsmand med en lang karriere bag sig i erhvervslivet og holdejer for Team Penske Chevrolet og IndyCars officielle presseside, Penske Entertainment, samt medejer af NTT IndyCar Series, har taget sig god tid til journalister i starten af denne off-season. Boxengasse har sammen med flere amerikanske medier fået mulighed for at interviewe forretningsmanden, om hvilke intentioner han har for serien – og vi kom vidt omkring.

Bemærk, at dette interview er foretaget før offentliggørelsen af IndyCar-seriens 2023-kalender, og under udarbejdet af interviewet blev kalenderen så annonceret. Du kan se kalenderen her.

Fremtidige kalendere

Jeg ved, ved hjælp af flere kilder, at mange datoer for næste års kalender allerede er annonceret, og at den fulde løbskalender vil blive annonceret snart. Hvordan ser du helst, at kalenderen ser ud i nærmeste fremtid?

»Jeg kan godt lide antallet af løb, og jeg tror ikke, at vi har brug for forskellighed ud fra om vi har et gadeløb, et ovalløb eller en permanent road course. Jeg vil gerne have flere ovaler, og det er mit mål at tilføje én ovalbane mere til kalenderen, så snart vi kan,« lyder det fra Roger Penske over en telefonforbindelse en sen hverdagsaften i midten af september.

Iowa Speedway havde i år comeback på kalenderen, og det er tydeligt for alle i- og omkring IndyCar-verdenen, at det var et populært arrangement med en double-header. Ser du for dig at bruge double-header-modellen ved andre ovalbaneweekender? Måske Texas?

»Vi vil helt sikker kigge på det næste år, men jeg tror, at Texas forbliver i normalitetens tegn.«

Det er bl.a. baner som Milwaukee Mile, Sebring International Raceway, Daytona International Speedway og Watkins Glen der bliver nævnt som nye destinationer for 2024 og fremadrettet. Boxengasse har forsøgt at få bekræftet disse oplysninger over for løbsledelsen, men det har ikke været muligt. Roger Penske kom heller ikke nærmere ind på det.

Den forbudte snak

Overskriften signalerer muligvis subjektivitet, men det er ikke desto mindre hvilket dæknavn ‘den politiske snak’ går under i serien. For trods amerikanernes kærlighed til at snakke politik på kryds og tværs, er de bestemt ikke meget for at blande sport og politik sammen, hvilket også kom til udtryk da Boxengasse besøgte Gallagher Grand Prix i sommer, hvor vi spurgte flere fans om deres holdning om adskillelse eller sammenkobling af sport og politik. Holdingen var ikke til at tage fejl af: Sport og politik skal under ingen omstændigheder blandes sammen, uanset hvad det så end gjaldt. Det emne luftede vi også over for Roger Penske, tilmed ét af hans egne udsagn.

Jeg vil sige, at nej, det er ikke realistisk med en sort kører i Indy 500 i 2023, men i 2024 er muligheden der
– Roger Penske, forretningsmand

Roger Penske ser positivt på muligheden for homoseksuelle-, trans- eller sorte kørere i IndyCar, men disse holdninger holder han tæt ved kroppen. Han kender fansenes holdning til at blande sport og politik sammen, og frygten for at blive upopulær er ikke en risici, som forretningsmanden ønsker at løbe.

Nye biler venter

Sådan som vi nærmer os 2024 og, netop er året for den nye motors debut, ved jeg fra flere kilder, at det er bekræftet, at en tredje motorleverandør måske kan komme på tale. Hvordan står tingene på det punkt til i øjeblikket?

»Vi var meget, meget tæt på Toyota og troede at vi var klar, også oveni COVID-19 og forsyningskædeproblemerne (der manglede varer i verden, red.). Det har vendt op og ned på os. Jeg ser ikke en tredje motorleverandør blive annonceret i nærmeste fremtid, sådan som tingene ser ud nu. Det vi skal gøre, er at få nogen der er interesseret ind. En tredje motorleverandør ville hjælpe os alle. Vi har naturligvis ikke sat planerne på pause.«

De nuværende IndyCar-motorer skulle efter planen udfases ved 2022’s udgang, men grundet de såkaldte forsyningskædeproblemer, som skyldes at der mangler varer i verden, blev debuten udskudt til 2024.

Hvad er dit fokus for serien i fremtiden?

»Vi skal have flere fans – både digitalt såvel som ude på banerne. Vores mål er at bringe nye sponsorere, og det var vi gjort. Jeg tror du vil se nye navne og nye folk der bliver involveret, og jeg tror du vil se nyt det næste stykke tid.«

Før jeg lader dig gå, bliver jeg nødt til at tilspørge dig om sagen mellem Álex Palou, Chip Ganassi (Racing) og AMSP (Arrow McLaren SP). Som både holdejer og som en chef i serien, hvad tænker du grundlæggende om den sag? Har du/I gjort noget, eller burde du/I havde gjort noget tidligere i forløbet?

»Jeg kender ikke nogen af omstændighederne, men jeg hader at se det, fordi det har en vis effekt på vores sponsorer, og Chip har et fantastisk hold, og jeg tror heller ikke, han ønsker at være i den situation. Forhåbentlig får de det løst, og vi kan komme videre. Jeg håber det er gamle nyheder ret hurtigt. Vi kan kæmpe på racerbanerne, men lad os ikke kæmpe udenfor.«

Vil du hjælpe mig?

Jeg, Johan, har været på Boxengasse siden december 2021 og har nu dækket min første sæson af NTT IndyCar Series, jeg bliver ved med de næste mange sæsoner såfremt der er danskere at finde i serien. Men jeg vil også gerne høre hvad I som læsere synes om dækningen. Har I forslag til hvad der kan gøres bedre eller på en anden måde i fremtiden, så hører jeg mere end gerne fra jer. Skriv til mig på johan@boxengasse.dk eller skriv en kommentar i artiklen her – jeg foretrækker dog mest af alt det første, men det sidste er også en mulighed.