I sidste weekend fik Michelle Gatting og Kessel Racings #83 Ferrari 488 GTE den første forsmag på Le Mans ved testdagen. Facit blev niendehurtigste tid i GTE Am – men meget vigtigere end tiden, så gav det Michelle Gatting, Manuela Gostner og Rahel Frey en masse vigtige erfaringer med Circuit de la Sarthe:

– Der er god fart på alt – men på en positiv måde. Det var stort med testdagen, for man mærker straks stemningen, og det var altså stort at køre på banen. Testen var meget positiv for vores vedkommende, for vores forberedelser gav godt. Profferne sandbagger selvfølgelig en del til den test, men vi fik en god fornemmelse af det hele, og det tager jeg bestemt med mig videre.

Drømmejagten

Det lange, seje træk er blevet vekslet til drømmescenariet: En plads på startgridden til Le Mans. Et mål, der bare sidste år virkede tæt på uopnåeligt. Men én troede på det hele tiden – og det var Michelle Gatting selv:

– Troen på det, var hvad der fik mig til at fortsætte. Det virkede umuligt, da jeg var i Danmark. Pengene var svære at finde, og det var svært at tro på, at jeg kunne gøre meget mere sidste år i Danish Supertourisme Turbo. Jeg havde håbet – men at det ville lykkes for mig på den her måde, det troede jeg ikke ville ske. Jeg fik muligheden, og jeg vidste også godt, at der skulle præsteres, for så god en chance får man kun én gang!

Opgaven krævede imidlertid ikke blot et vildt halvår – det krævede også store beslutninger undervejs. Da et comeback til international motorsport syntes langt væk i udgangen af 2018-sæsonen i Danish Supertourisme Turbo, landede der pludselig et tilbud i indbakken, og det skulle vise sig at blive startskuddet til en svær afgørelse. Forud for mailen var der nemlig allerede en mulighed på bordet i form af den nye Formel 3-serie for kvinder, W Series:

– Sidste år stod jeg på Padborg Park og anede ikke, hvad der ville ske. Men pludselig dumpede der en email ind i indbakken, og før jeg vidste af det, så stod jeg med to gode muligheder på hånden – og skulle vælge mellem dem. Jeg skulle sige nej til W Series for at få det her. Det var vildt at stå et sted, hvor man rent faktisk skulle vælge noget fra, husker hun.

Projektet, der nu får Le Mans-debut, er Deborah Mayers værk. Egentligt var det planen, at den franske Ferrarikører og -samler selv skulle køre Le Mans, da hun sammen med sin mand, Claudio Schiavoni først bød ind med ideen og det økonomiske grundlag for, at det erfarne team burde satse på Le Mans. Ideen blev plantet, og har siden vokset sig vej til fast deltagelse i European Le Mans Series, hvor Michelle Gatting også kører hele sæsonen, samt til Le Mans:

– Det er ikke så meget Kessel Racings initiativ som det er Deborahs. Hun er hovedpersonen bag det hele, og er ekstremt passioneret i racing. Hun har kørt med Kessel Racing sammen med hendes mand Claudio, der sidder i vores anden bil, #60. De to ejer desuden også de to biler, vi skal køre Le Mans med, forklarer hun og fortsætter:

– De sagde, at de gerne ville køre Le Mans for snart fire år siden. Nu er det blevet virkelighed med to biler her. Deborah ville gerne selv køre, men hun blev gravid, og derfor blev hun forhindret i at køre løbet. Hun sagde så, at hun gerne ville lave det her projekt med tre kvindelige kørere og satte derfor gang i jagten på de rette emner til bilen. FIA Women in Motorsport endte så med at skrive en mail til mig – og en række andre kørere – at et dengang unavngivent Ferrari-team søgte kvindelige kørere til at teste en 488, forklarer Michelle Gatting.

Jeg havde håbet – men at det ville lykkes for mig på den her måde, det troede jeg ikke ville ske. Jeg fik muligheden, og jeg vidste også godt, at der skulle præsteres, for så god en chance får man kun én gang!

Michelle svarede straks tilbage på mailen, at hun var interesseret. Samtidigt kom der også opbakning fra en anden kant:

– I weekenden lige efter jeg havde fået mailen fra FIA var der et Ferrari Challenge-løb på Monza, som Mikkel Mac kørte med i. Der blev han spurgt, om han kendte noget til hende danskeren, som FIA havde peget på. Han talte pænt om mig, og enden af det hele blev, at jeg fik en invitation til testen – så stor tak til Mikkel for det, tilføjer hun.

Ovenpå en vellykket test stod Michelle Gatting med to store tilbud på hånden. Valget var svært, men til sidst landede underskriften hos det schweiziske Ferrari-team Kessel Racing:

– Det var et par lange, tunge måneder med overvejelserne om, hvad der nu ville være det bedste. Til sidst valgte jeg Kessel Racing. De bød ind med ting, jeg ikke kunne sige nej til – dertil var opbakningen simpelthen for god. I sidste ende handlede det for mig om at træffe det valg, der ville være bedst for fremtiden. Og som jeg ser det, så er mulighederne bedre i GT-racing end i en formelklasse, forklarer hun.

Fortsætter udviklingen

Trioen åbnede sæsonen med en andenplads i premieren på Paul Ricard, og siden har samarbejdet udviklet sig godt – trods Michelle Gatting, Manuela Gostner og Rahel Frey er ganske forskellige kørere:

– Jeg synes vi fungerer rigtig godt sammen. Vi lærer hele tiden hinandne bedre at kende, men er meget forskellige folk. Manuela og Rahel er mere ens end jeg er. Manuela er meget smilende og synes alt er fantastisk altid – også selvom det måske ikke er det. Der er Rahel mere konkurrencemindet, og jeg går selv enormt højt op i at alt er perfekt. De andre joker engang imellem med, at jeg er meget seriøs og fokuseret, men det skal til. Alt i alt er vi blevet bedre til at spille sammen og til at bakke hinanden op – og det samarbejde bliver bestemt også bemærket i teamet, forklarer hun og fortsætter:

– Kessel Racing er meget professionelle. Det er et team, der står stor respekt om, og respekten for deres folk er stor – vi snakker om folk, der har været en del af det her team i ti, tyve og nogle tredive år. Det forpligter. Hele projektet er lavet sådan, at der ikke spares på noget overhovedet, og det mærker man bare fra dag 1. Alle er veluddannede og professionelle med det her, og enhver lille detalje bliver tjekket efter – det er fantastisk at arbejde med.

Samtidigt er forventningerne høje:

– Det er vigtigt for os at levere 120% hver gang, for vi får meget opmærksomhed med det her hold – men omvendt så sidder der også mange og venter på, at vi vejler. Så vi skal levere, slår Michelle Gatting fast.

Bilen får desuden ny bemaling til Le Mans – det kommer til at tage sig således ud:

https://www.facebook.com/msgatting/posts/2476063082488113

Supersæsonstart for danskerne i ELMS

Michelle Gatting: Det var for vildt!

Sådan gik det danskerne til Le Mans-testdagen

Alle pladser besat til Le Mans

Indlægget Gattings vej til Circuit de la Sarthe blev først udgivet på Boxengasse.

Der var langt fra gode odds forud for dagens løb. Et uheld i den ene frie træning kostede mulighederne for at sætte en tid i kvalifikationen, og Jensen måtte derfor sætte jagten ind fra absolut bagerste række. Solidt pace og et godt samarbejde med holdkammeraten Jens Petersen betød imidlertid, at Eurointernational kunne indtage podiets øverste trin i LMP3 efter de fire timer – et højest overraskende resultat, som Mikkel Jensen da heller ikke tøver med at kalde et vildt løb:

– Det var godt nok et vildt løb. Vi startede sidst efter uheldet og fik ingen kvalifikation kørt. At ende her er alt taget i betragtning fantastisk, det er vildt at have brugt tre forskellige biler på de to første løb i en sæson og så gøre det så godt. Det tror jeg ikke, nogen andre har gjort før, konstaterer Mikkel Jensen.

Eurointernational arbejder fortsat på at få den rigtige bil tilbage, og ifølge Mikkel Jensen skulle der være skred i sagen i Frankrig:

– Vi ser frem til at få vores bil tilbage, for jeg tror faktisk den er hurtigere end den bil, vi har kørt med her. Vi håber den rigtige bil er tilbage til Le Mans. Det er så også endnu et løb, der egentligt ikke passer godt til vores bil – men vi regner i hvert fald med, at den er her til Barcelona, som er næste stop i ELMS, siger Mikkel Jensen og fortsætter:

– Jeg havde et godt første stint og havde et fint pace. Jeg var oppe og kunne se nogle Normaer i forruden, men de var for langt væk. Vi kørte helt fejlfrit både Jens og jeg, og jeg så ham ikke lave en eneste fejl – det var nøglen til succes i dag. Vi var nødt til at gøre noget på strategien, så vi kom offset på brændstof i forhold til de andre, og var heldige til sidst med en FCY, hvor jeg kunne komme tilbage i bilen. Vi opsøgte heldet og var heldige med det i dag. Lidt held skal der til, og synes ikke vi rigtigt har været heldige i den her sæson overhovedet…. Nu har vi en stabil mesterskabsføring ned til de mest konkurrencedygtige Normaer. Det er helt perfekt.

Danskere med udfordringer

LMP3’s andet danskerhold havde en knapt så god dag på Monza. RLR MSport med Christian Olsen og Martin Vedel Mortensen på holdet havde ellers fundet en del af den fart, som de manglede på Paul Ricard, men måtte allerede tidligt i søndagens løb kapitulere og udgå. En tur hen over en curb fik gearkassen på bilen til at slå revner, og det stod ikke til at reparere for det engelske team.

https://www.facebook.com/MartinVedelRacing/posts/2302959606624731

Bedre gik det for High Class Racings Anders Fjordbach og Dennis Andersen, som imidlertid også havde deres at slås med i LMP2. Fjordbach kom ellers godt fra start og vandt en del pladser i løbets begyndelse, men et større intermezzo med en GTE-racer kostede nordjyden en ufrivillig tur i sandkassen. Bilen kom på banen igen, og High Class Racing endte med at tage en 16. plads med hjem fra Italien – seks omgange efter vinderne fra G-Drive Racing.

https://www.facebook.com/EuropeanLMS/videos/284584085824537/

Fejl kostede dyrt for Gatting

I GTE stod der også angreb på menuen helt fra start for Kessel Racings #83, som Michelle Gatting deler med Rahel Frey og Manuela Gostner. En svær kvalifikation efterlod den schweiziske Ferrari noget længere nede i rækkerne end planlagt, og der var således et stort arbejde at gøre, hvis trioen skulle følge op på podiepladsen fra Paul Ricard.

Track limits kostede især dyrt for Michelle Gatting, som satte tiden:
– Vi havde en svær kvalifikation, hvor det egentligt var meget værre end jeg selv havde regnet med. Jeg pressede bilen til det yderste, men vi var ikke stærke nok på setuppet. Desværre fik jeg slettet næsten alle mine omgange – undtagen én – på grund af tracklimits, forklarer hun.

Selve løbet blev ikke meget bedre, for fra ottendepladsen satte Manuela Gostner jagten ind og kom fint fra start, men en kørerfejl kostede tid, og var også årsagen til en mekanisk defekt, som senere i løbet sendte Michelle Gatting ind til et pitstop, som kastede grus i en ellers god strategi fra Kessel Racing:

– Manuela kom okay fra start, men lavede efter min mening en utroligt dum kørerfejl, som sagtens kunne have været undgået, hvis hendes reaktion var bedre. Det tabte vi desværre en podieplads på. Da jeg kom i bilen til et dobbeltstint ville vi faktisk have været nummer to i klassen, men i stedet kostede fejlen et ekstra stop på grund af en skade, som skulle laves, forklarer Michelle Gatting til Boxengasse og tilføjer:

– Det mistede vi løbet på, fordi vi havde et ekstra stop. Jeg havde ellers god fart i bilen og fik kørt et rigtig godt stint, som jeg selv er tilfreds med. Jeg kæmpede godt med GTE-racerne. Vi skulle have været på podiet med vores strategi i dag, men sådan blev det ikke denne gang. Desværre!

Mere held havde Nicklas Nielsen og Luzich Racing i GTE, hvor det efter et solidt løb fra det amerikanske team blev til en ny tur på podiet. Luzich Racing endte som nummer tre, hvilket sikrer Nicklas Nielsen og teamet en aktuel andenplads samlet i GTE for kørere og hold. Kessel Racing og Michelle Gatting er nummer fire i tabellen.

European Le Mans Series holder nu en længere pause på grund af Le Mans, og er derfor først tilbage den 19-20. juli, når det går løs i Barcelona på Circuit de Catalunya.

Indlægget Nyt mega-comeback: Mikkel Jensen og Eurointernational sejrer på Monza blev først udgivet på Boxengasse.

– Jeg er mega glad! Jeg har jo godt vidst at teamet havde tilmeldt os, og at der var fuld opbakning fra FIA Women in Motorsport – men i den sidste ende er det jo ACO som tager beslutningen, så jeg vidste intet før det blev offentliggjort, fortæller hun.

For racerkøreren, der egentlig havde indstillet sig på en karriere på de danske racerbaner, har det sidste halve år været intenst og grænsende til vanvittigt. I august landede en e-mail fra Michele Mouton, præsidenten for FIA’s Women in Motorsport-kommité (og tidl. VM-rallykører i Gruppe B-perioden, red.), hvor hun inviterede Michelle til en test i Spanien med 14 andre kvindelige racerkørere fra hele verden.

– Egentlig var jeg allerede en del af Women in Motorsport-programmet i 2012, da jeg vandt en shootout-konkurrence om en plads i den tyske VW Scirocco Cup. Dengang støttede de mig i to sæsoner, men de var uenige med mig i mit valg af Porsche Supercup i 2014, så der stoppede samarbejdet, og jeg havde faktisk ikke regnet med at høre fra dem igen.

Det rigtige sted på det rigtige tidspunkt

Testen på Circuito de Navarra gik for Michelle Gattings vedkommende godt. De femten kvindelige racerkørere skulle gennem en lang række prøvelser i løbet af to dage, hvor de blev målt på både køreteknik, samarbejde med ingeniørerne og deres fremskridt i løbet af testen. Der blev både kørt i Formel Renault 2.0 og en Porsche Cayman GT4 Clubsport, og selvom danskerens CV ikke var så imponerende som de andres, blev der lagt mærke til hende:

– Da jeg så hvad de andre kørere havde kørt i de sidste par år, kunne jeg godt se at jeg var lidt bagud. Så stort er Supertourisme og DTC trods alt heller ikke i forhold til, griner Michelle, der – måske netop på grund af det sparsomme CV – endte med at imponere dommerne, som gav hendes kontaktoplysninger til Kessel Racing.

I efteråret kom så invitationen til to dages test på Misano med Kessel Racing, og endnu engang imponerede den danske underdog.

– Det var en lidt spøjs tur, for det var ret tydeligt at teamet absolut intet vidste om mig, og der var sådan lidt en undertone af “hvad er nu det for et kvindemenneske”, for ingen anede hvad jeg havde kørt. Samtidig var Rahel Frey (tidl. Le Mans og DTM-kører, red.) med til testen, så der er ingen tvivl om at jeg var underdog i forhold til de andre.

Da de to dage var gået, var der til gengæld ingen som var i tvivl om hvad Michelle Gatting er for en størrelse. Den ukendte dansker havde endnu engang bevist sit talent og evnen til at give sig 100 procent. Om aftenen gik snakken, og ud af ingenting havde Michelle et sæde til 12 timers-løbet i Abu Dhabi sidst på året.

– Ja, altså, det er jo motorsport, og folk snakker… så det regnede jeg ikke for noget som helst. Men de blev ved, og før jeg havde set mig om, stod jeg i Abu Dhabi og skulle køre racerløb. Det var virkelig en fed oplevelse. Teamet fik mig til at føle mig hjemme, og jeg følte aldrig noget pres for at jeg skulle levere. Jeg fandt mig også hurtigt til rette i bilen, så det blev et godt løb, hvor teamet gav udtryk for at de var meget imponerede – igen.

At skulle vælge mellem tilbud

Kessel Racing endte med at tilbyde Michelle en plads i deres 2019-lineup, som skulle bestå af en fuld sæson i European Le Mans Series, og, med lidt held, deltagelse i 24 timers-løbet på Le Mans. Med opbakning fra FIA Women in Motorsport, og ikke mindst ejeren af den Ferrari 488 GTE, som teamet kommer til at bruge i sæsonen, var det et fordelagtigt tilbud, der pludselig stod på skærmen.

– Det var for vildt. I starten af oktober stod jeg på Padborg Park og havde sluttet som treer i Supertourisme, og kunne se frem til en vinter hvor der skulle findes penge til endnu en sæson herhjemme … og nu var jeg måske nødt til at vælge noget fra.

I mellemtiden havde den nye formelserie kun for kvinder, W Series, nemlig henvendt sig. Danskeren var på deres bruttoliste over potentielle kørere til en fuldt betalt sæson i serien. Blot to dage før afrejse til den endelige udtagelsestest meldte Michelle Gatting fra. Tilbuddet fra Kessel Racing var nemlig blevet endnu bedre.

– Jeg havde fra start givet udtryk for at jeg gerne ville køre ELMS og Le Mans med dem, men at jeg også gerne ville forfølge chancen med W Series. Det var teamet kede af, så de endte med at give mig et tilbud, som de vidste at jeg ikke ville sige nej til. Og så var dén beslutning altså taget. Det forstod folkene fra W Series også sagtens; de fleste af dem er jo tidligere racerkørere, så de ved godt at man nogle gange skal træffe en hård beslutning.

Det gode tilbud betyder, at Michelle ikke skal betale en krone for sin plads i teamet. Hun skal bare dukke op i topform med hjelm og køredragt under armen.

– Det er super fedt! Især fordi jeg godt ved, at jeg ikke nogensinde kunne have fundet de penge, som det sæde ellers ville have kostet. Det giver ro i sindet og fuldt fokus på opgaven.

Med en mulighed som meget få sportsfolk får, er Michelle også indstillet på at give alt for at sæsonen skal gå godt. Hun er heller ikke bange for at stille krav til teamet og sine holdkammerater.

– Vi har alle meget at lære i år. GTE-bilerne har hverken ABS eller Traction Control, og det er jeg faktisk den eneste af os, som er vant til at køre med. Samtidig så jeg i Abu Dhabi, at Manuela (Gostner, red.) kæmpede lidt med konditionen i løbet af de 12 timer. Vi skal ikke komme i problemer fordi vi ikke er i god nok form eller fordi vi ikke har lært at køre bilen, så der har jeg været lidt hård og krævet at vi committer til et hårdt træningsprogram, og at vi tester mindst en gang om måneden.

Men hvad forventer den kommende Le Mans-kører så af sæsonen?

– Jeg fik en gang at vide, at det første år man kører på Le Mans, der skal man udelukkende fokusere på at komme i mål efter 24 timer. Det er ikke rigtigt sådan jeg plejer at tænke om et racerløb, men efter 12 timer i Abu Dhabi må jeg indrømme at jeg har ændret opfattelse. Varmen, sliddet, at du hele tiden er i beredskab på en eller anden måde … og så lige 12 timer oven i. Det bliver hårdt!

Med lidt held behøver vi ikke rejse til hverken ELMS-løb eller Le Mans for at opleve Michelle Gatting i aktion i år. Hun arbejder på et enkelt løb på dansk asfalt i løbet af sæsonen, men intet er endnu faldet på plads.

– Selvfølgelig vil jeg gerne hjem og køre et løb, ikke mindst for at gøre noget for mine sponsorer som har gjort så meget for mig i de sidste par år. Det arbejder jeg på at få til at ske, men det er klart at fokus er rettet mod at skulle køre med Kessel Racing i år.

Indlægget Michelle Gatting: Det var for vildt! blev først udgivet på Boxengasse.